帽子相传是始祖黄帝发明的。
奴隶社会时,帽子最初只在.上层社会使用,象征统治权力和尊贵地位,称“冠冕”;《仪礼》称:“帽”为“头衣”或“元服”。元,首也。
春秋战国时,一般百姓只可以用“巾”把头发束起来;魏晋南北朝时,冠冕开始流行于民间儒人雅士;
隋唐时,随着生产力发展,社会风气逐渐开放,特别是盛唐,帽子特殊的象征意义逐渐淡化,但仍作为一直地位象征流行于民间: 一般读书人和有钱商人及其子弟可以戴帽,但有规定样式;
五代、宋比较流行典型的书生帽和商人帽;百姓还是用布把头发包裹起来叫"方巾”;元朝,北方游牧民族的帽子开始流行到中原,有皮帽、毡帽等;明朝又恢复“冠冕”制度。
清朝入主中原后帽子真正流行起来,上至皇帝下至贫民都可以戴;清末随着西洋文化传入,帽子也发生了转变,上至官僚商人下至车夫乞丐,头上都可能戴着一顶形制差别不大的帽子,帽子的特殊等级意义逐渐消失,实用价值开始发挥作用。